Kenseth et Johnson reprennent les commandes

Denny Hamlin et Matt Kenseth, deux autres chasers, étaient victimes de divers ennuis mécaniques et causaient chacun un drapeau jaune à la mi-course après être partis en travers.

Un beau résultat se dessinait alors pour le Hendrick Motorsports puisqu'on retrouvait Johnson, Busch et Gordon, tous trois en lice pour le titre, aux avant-postes. Mais le sort en décidait autrement : Busch était pénalisé pour vitesse excessive dans la pit lane, Johnson ratait son dernier arrêt à cause de Kahne qui partait en survirage dans les stands et Gordon abandonnait à 35 tours de la fin pour un problème d'arrivée d'essence.

Seuls deux pilotes n'effectuaient pas de dernier ravitaillement avec les autres et tentaient de décrocher le jackpot. Tony Stewart pointait donc en tête dans la dernière boucle avec 17 secondes d'avance lorsqu'il tombait en panne sèche ! Il continuait sur sa lancée mais derrière lui personne ne venait le doubler car Casey Mears lui aussi arrivait en roue libre, à cours de carburant ! Les deux joueurs de poker, qui n'avaient plus rien à perdre au championnat, réalisaient le doublé devant Mark Martin, Dale Jarret et Jeff Burton. Ce dernier gardait la tête d'une général et se construisait une petite avance sur ses rivaux.

Ces mesures n'enlevaient toutefois rien au spectacle avec sur la première ligne de la grille le rookie David Gilliland, remplaçant d'Elliott Sadler au sein du Robert Yates Racing ,suivi par son coéquipier Dale Jarrett. Durant toute la course, le classement changeait en permanence, de sorte qu'il serait impossible de résumer les dépassements en tête sans citer les noms d'une quinzaine de pilotes.

Dale Earnhardt Jr, 5 fois vainqueur de Talladega, se faisait pourtant remarquer plus que les autres avec dans son pare-choc les trois Chevrolet des coéquipiers Jeff Gordon, Jimmie Johnson et Brian Vickers. Mais peu après la mi-course, au 103ème tour, Junior rentrait en catastrophe dans les stands à cause d'un pneu crevé et perdait un tour. Il devenait néanmoins le Lucky Dog 34 tours plus tard lorsqu'un drapeau jaune signalait un énorme crash de 10 voitures.

Parmi les victimes, on retrouvait trois chasers : Hamlin, Harvick et Gordon, celui-ci étant le plus gravement touché puisqu'il abandonnait. Quant à Hamlin, il était de nouveau pris dans un accident juste après et connaissait quasiment le même sort.

Burton perdait gros à 10 tours du drapeau à damier avec une crevaison qui le reléguait à la 27ème place.

Pour le rush final, on retrouvait Junior en tête devant Johnson et Vickers. A l'entame de l'avant-dernier virage, Johnson se décalait pour attaquer le leader mais était accroché par Vickers qui le mettait en travers. Par un effet de dominos, Johnson entraînait avec lui Earnhardt Jr et les deux hommes finissaient dans la pelouse alors que Vickers filait vers la première victoire de sa carrière. Un succès qui restera dans les annales, le vainqueur du jour ayant éliminé son propre coéquipier ainsi que le pilote le plus populaire de la NASCAR qui terminaient respectivement 24ème et 23ème.

Burton gardait la tête du championnat de justesse avec seulement 6 points d'avance sur Kenseth et 10 sur Martin.

La semaine suivante, on se retrouvait de nouveau sur un superspeedway, au Lowe's Motorspeedway de Charlotte, à plus de 300 km/h de moyenne. Déjà en pole lors du premier rendez-vous de mai, Scott Riggs remettait ça en devançant aux essais Kasey Kahne.

Les débats s'annonçaient d'entrée très virils en cette fin de championnat et on assistait dès le premier tour à un crash impliquant 14 voitures dont celles des coéquipiers Hamlin et Stewart. Le rythme restait par la suite haché avec des séries de neutralisations dues à des crevaisons ou des contacts légers.

On retrouvait successivement en tête Riggs, Kahne, Johnson, Earnhardt Jr, Sadler et même l'épatant Tony Raines qui tenait fermement sa place parmi les leaders. Au 125ème des 334 tours, Sadler renonçait sur une casse moteur alors que 7 des chasers étaient dans le top 10. Mais encore une fois la chance tournait pour certains d'entre eux : en voulant rentrer aux stands, J.J. Yeley surprenait Mark Martin et l'accrochait, l'envoyant droit dans le mur. Le choc était violent, la Ford du futur retraité décollait littéralement du sol et percutait les barrières de sécurité de face. Heureusement Martin n'avait rien et il avouait même plus tard qu'il avait sa part de responsabilité dans l'accident puisqu'il aurait dû voir le signe de la main qu'avait fait Yeley en se rabattant.

A 34 tours du drapeau à damier, le moteur de Gordon rendait l'âme et il abandonnait pour la 3ème fois consécutive alors qu'il jouait le top 5, voire la victoire. Dans les dernières boucles, Jeff Burton, après avoir calé dans son pit box, était lui aussi inquiété par une vibration de mauvaise augure, ses deux coéquipiers Kevin Harvick et Clint Bowyer ayant déjà connu des problèmes de transmission plus tôt dans la course. Il ralliait pourtant l'arrivée sans plus de soucis en 3ème position.

Devant, la victoire n'échappait pas à Kahne qui réalisait le sweep après sa victoire ici même en mai. Il surclassait Johnson, Burton, Earnhardt Jr et Bobby Labonte. Ce succès ne rapportait pourtant pas grand-chose à Kahne, ni à Johnson d'ailleurs, qui ne reprenaient que quelques petits points sur le leader du championnat, Burton, surnommé le « Nouvel Iceman » par Junior (en référence à Terry Labonte, double champion, qui avait la réputation d'être très consistant). « Il a encore fait une excellente course » expliquait Kahne. « S'il continue à faire d'excellentes courses, nous ne sommes pas près de le rattraper. »

Les autres prétendants au titre se ruaient alors sur l'occasion et se positionnaient tous dans le top 15 sous la domination de Johnson et Gordon. Le rythme s'accélérait et la tension montait d'un cran parmi les pilotes qui n'amenaient pas moins de 18 drapeaux jaunes dûs à des contacts et des têtes-à-queues. Harvick était pris dans un crash, Kyle Busch heurtait le mur en tentant d'en esquiver un autre, Earnhardt Jr perdait son sang-froid et partait tout seul en travers. Les nombreuses neutralisations profitaient aux « non-chasers » comme Bobby Labonte et Kyle Petty, les coéquipiers du Petty Enterprises, qui pointaient avec brio aux premières places grâce à une excellente stratégie.

Mais pour les 30 dernières boucles, deux voitures se détachaient vraiment du lot pour se livrer un duel sans merci. Johnson, avec le plus grand nombre de tours menés, devait résister à Hamlin qui s'était montré extrêmement agressif tout au long du rendez-vous. Et malgré un dernier drapeau jaune à 10 tours de l'arrivée, Johnson contenait son assaillant jusqu'au bout pour aller chercher son 5ème drapeau à damier de la saison.

Le championnat était complètement sens dessus-dessous : Burton perdait 4 places à 46 points du nouveau leader Kenseth alors que le vainqueur du jour en gagnait autant et se relançait cette fois-ci complètement dans la course au titre en 3ème position derrière Harvick.

Burton avait le mot de la fin, restant optimiste et confiant : « C'est un mauvais jour pour nous. Nous n'abandonnerons pas, je vous le garantis. Cette équipe ne se couchera pas. »

Après la short track de Martinsville, la NASCAR revenait sur le rapide speedway d'Atlanta où l'on tournait entre 285 et 300 km/h de moyenne. Les essais ayant été annulés à cause de la pluie, la grille était établie selon le classement du championnat et Kenseth partait devant. La première partie de la course était très fluide et quatre pilotes se distinguaient particulièrement : Jimmie Johnson, Jeff Gordon, Dale Earnhardt Jr et Tony Stewart. Kyle Busch, déjà 10ème au général, subissait à nouveau un coup du sort et partait en tête-à-queue dès le 4ème tour. Junior perdait quant à lui un tour dans les stands suite à une crevaison lente mais, contrairement à Busch, refaisait son retard au drapeau jaune suivant.

Au 157ème des 325 tours, c'était le premier coup de théâtre en tête : alors qu'il menait la course et essayait de prendre un tour à Joe Nemechek, Gordon était pris en sandwich contre le mur et laissait passer Stewart. Il souffrait de dommages mineurs qui le forçaient toutefois à ralentir. Dix tours plus tard, Jamie McMurray le percutait violemment par l'arrière, ébloui par le soleil couchant et surpris par la différence de vitesse avec son concurrent. Gordon ne perdait pas de tour mais le comportement de sa Chevrolet était définitivement altéré.

Au 248ème tour, Kasey Kahne écrasait David Stremme contre le muret et rentrait au garage, disant au revoir à un top 10 presque assuré.

Alors que Earnhardt Jr commençait à se plaindre de mauvais réglages sur sa voiture, Burton rentrait aux stands sous drapeau vert à cause d'un pneu crevé à 45 tours de la fin. Avec un dernier ravitaillement restant à effectuer par les autres pilotes, cela aurait pu être un formidable coup stratégique mais un drapeau jaune mettait fin à ses espoirs 10 tours plus tard. La raison n'était pas claire : il y aurait eu un débris sur la piste mais Burton accusait un pilote de l'avoir jeté par sa fenêtre parce que cette neutralisation l'arrangeait. Il visait implicitement Robby Gordon qui était alors le Lucky Dog et qui, avec ce drapeau jaune, revenait dans le tour des leaders. En Busch Series, Reed Sorenson avait déjà effectué une telle manoeuvre en avril au Texas et avait été disqualifié de la course. Burton se retrouvait 17ème à 2 tours.

Le final était un mano a mano entre Stewart et Johnson qui larguaient la concurrence. Mais les dernière boucles n'étaient qu'une succession de neutralisations avec les éliminations de pilotes qui se battaient jusque-là dans le top 10 : les rookies Martin Truex Jr et Clint Bowyer tapaient le mur, Mark Martin était pris dans un gros crash. Stewart passait la ligne en premier devant Johnson alors que derrière lui Earnhardt Jr contenait Kenseth et Biffle de quelques millièmes de secondes.

Et même s'il avait promis de ne plus le faire parce qu'il était « trop vieux et trop gros », Stewart grimpait de nouveau au grillage pour aller chercher le drapeau à damier. Sa victoire n'avait évidemment aucun intérêt pour le titre puisqu'il ne participait pas au Chase mais « Smoke » prouvait qu'il ne fallait pas l'oublier pour autant.

Kenseth gardait la tête du championnat avec 26 points d'avance sur Johnson et 65 sur Hamlin. Burton et Earnhardt étaient ex-aequo en 5ème position alors que les 5 autres capitalisaient un retard de plus de 100 points, jusqu'à Kyle Busch qui en avait 249. Mais à trois courses de la fin de saison, on peut encore imaginer des rebondissements aussi imprévisibles que ceux du mois d'octobre.