Victoire sans surprise pour Biffle

Au 41ème tour, les voitures passent par les stands pour ravitailler. Brian Vickers arrive alors un peu trop fort dans la pit-lane, part en tête-à-queue et heurte le muret des stands. Le n° 25 doit rentrer au garage et ne pourra repartir que quarante tours plus tard. Le drapeau jaune est donc sorti et Kurt Busch en profite pour prendre la 1ère place en s’arrêtant au bon moment.

Stewart reprend ensuite la tête au 60ème tour et commence un long cavalier seul devant quatre voitures du Roush Racing : Kurt Busch, Biffle, Matt Kenseth et Mark Martin. Fort de ses quatre succès cette année, Biffle fait alors le forcing pour rattraper son retard sur le leader, et le champion 2002 lui passe la main au 130ème tour.

Les 325 km/h sont allègrement atteints sur cet ovale du Michigan mais le classement n’évolue guère. Il faut attendre le 157ème tour pour assister à un nouveau changement en tête, quand Stewart passe Biffle à la faveur d’un arrêt aux stands. Kenseth, Carl Edwards et Martin complètent le top 5.

Dix tours plus tard, le moteur de Sterling Marlin prend feu à la fin d’une ligne droite et le pilote de la n° 40 doit mettre sa voiture en travers dans le virage pour éviter que les flammes ne rentrent dans le cockpit. Après une superbe démonstration de pilotage, Marlin réussit enfin à immobiliser sa Dodge dans l’infield pour se sortir du brasier, indemne.

Lors de la neutralisation, plusieurs stratégies apparaissent : Biffle reste en piste pendant que Stewart et Martin s’arrêtent pour changer quatre pneus. Les deux pilotes rétrogradent ainsi au classement alors que Biffle creuse l’écart dès le restart. Mais, avec leurs pneus frais, ils entament une remontée fantastique et dépassent successivement les autres voitures du Roush Racing de Busch, Edwards et Kenseth. Il ne reste alors plus que Biffle en ligne de mire et, à 2 tours du drapeau à damier, celui-ci a encore une seconde et demi d’avance. Stewart avait incontestablement la meilleure voiture du peloton mais la stratégie du chef mécanicien Greg Zipadelli aurait nécessité quelques tours de plus pour permettre au n° 20 de remporter la course.

Biffle s’impose donc largement, après être resté aux avant-postes durant tout le rendez-vous, et démontre encore une fois son incontestable maîtrise des longs relais en tête. Jimmie Johnson, le leader du championnat, termine 19ème après une course en demi-teinte alors que son coéquipier Jeff Gordon ne finit que 32ème, à 3 tours du vainqueur. La première voiture du Hendrick Motorsports est étonnamment celle du rookie Kyle Busch qui se classe finalement 9ème en dépassant son frère Kurt dans les dernières boucles.

Les positions au championnat se resserrent donc, même si les 5 premières places ne changent pas de mains. La plus grosse performance est à créditer au compte de Stewart qui gagne quatre places et remonte 6ème.

La prochaine épreuve aura lieu dimanche prochain sur le circuit routier de Sonoma, première des deux épreuves de ce type dans l’année. Elle sera retransmise à partir de 21h sur AB-Moteurs.