Un vrai style américain

Quand on parle de Dodge, on pense souvent aux Viper de l'écurie Oreca qui ont remporté les 24h du Mans. En effet, la marque américaine bénéficie encore de l'image de compétition apportée par ses bolides. Mais pour investir le marché européen, il fallait autre chose que des propulsions et des gros V8 gourmands en carburant. Voilà pourquoi Dodge démarre son implantation chez nous avec la Caliber, une cinq portes de quatre cylindres qui marche principalement au diesel sans toutefois renier ses origines.

L'aspect extérieur est typiquement américain avec une calandre imposante, une ligne musclée et des faux airs de 4x4. La Caliber est un « crossover », une sorte de mélange des genres qui la place esthétiquement à mi-chemin entre le SUV et la berline familiale. Autant dire qu'elle attire les regards et qu'il est difficile de passer inaperçu à son volant.

Ses dimensions ne sont pourtant pas exagérées puisque avec ses 4,41 m, elle n'est que 20 cm plus longue qu'une Golf, tout en n'étant que 3 cm plus large. Les phares très grands, les passages de roue imposants et le béquet arrière renforcent le côté agressif de la Caliber qui ne cache pas le passé de la marque au bélier.

Intérieur astucieux

Une stature imposante

Lors de la première prise en main, on peut être choqué par la position de conduite très inconfortable qui contraste complètement avec l'habitabilité intérieure du véhicule. Le conducteur est soit trop loin des pédales, soit trop haut, ce qui lui bloque les genoux contre le bas du tableau de bord. Dommage, car la Caliber donne vraiment la sensation de dominer la route si l'on arrive à décoincer ses jambes.

Les passagers sont en revanche soignés avec tout un ensemble d'accessoires et de gadgets pas forcément indispensables mais qui donnent un petit plus au véhicule par rapport à ses concurrents. On notera par exemple la boîte à gants réfrigérée pour garder les boissons fraîches, les porte-gobelets lumineux ou la lampe torche amovible et rechargeable montée dans la garniture de toit. Le fond sonore est assuré par un caisson de basse et 9 haut-parleurs auxquels viennent s'ajouter encore deux autres dans le hayon en version haut de gamme et pack sport. Ces derniers sont articulés et, une fois le hayon ouvert, peuvent être orientés vers l'arrière pour permettre à ses voisins de profiter d'une petite fête en plein air.

Un habitacle fun

Une planche de bord bien lisible

L'univers intérieur est très agréable à l'oeil avec des thèmes bicolores qui égayent la vie à bord. Mais il pêche grandement par un excès de plastique qui justifie pourtant en partie le prix de la Caliber.

Le tableau de bord est simple avec ses indications bien lisibles, malheureusement cachées en virage par le volant qui occupe un peu trop l'espace. Le reste des commandes sur la console centrale est bien accessible et ne souffre d'aucune complication inutile.

Les 524 litres offerts par le coffre sont plus que convenables pour une voiture de cette catégorie. Sur les hautes finitions, le siège du passager avant est même rabattable à plat pour offrir un espace de rangement plus important pour y loger par exemple une planche de surf.

En revanche, la banquette arrière se montre déplorablement plate et les passagers n'y passeront pas que du bon temps, notamment celui du milieu qui ne saura pas où mettre ses jambes à cause d'un tunnel proéminent et bien inutile puisque la Caliber n'a pas de transmission à l'arrière, et les porte-gobelets peuvent trouver une autre place.

Une vraie berline

Deux haut-parleurs orientables dans le hayon

Si l'on peut croire de l'extérieur que la Caliber est un petit 4x4, la conduite prouve immédiatement qu'il s'agit plutôt d'une berline familiale un peu haute. La suspension très ferme ne pardonne en effet pas les défauts de la route. Elle se montre en revanche confortable dans les virages, sur les tracés sinueux comme dans les zones urbaines. La direction est souple une fois que l'on est lancé mais devient trop ferme lorsqu'on rétrograde et qu'on accélère pour un dépassement. Il faut alors tenir fermement son volant afin de garder la bête sous contrôle. De plus, le temps de réaction du moteur à une vive sollicitation est assez important et nuit au dynamisme général.

Mais on peut profiter pleinement des 140 à 156 ch offerts selon les motorisations qui vont de pair avec l'allure sportive de la Caliber. Et même si cette berline permet de transporter toute une famille, Dodge cible principalement les hommes qui recherchent aussi des performances en rêvant d'une Viper.

Un diesel rugissant

Une calandre vraiment imposante

Inexistant aux Etats-Unis, le moteur diesel est le premier signe de l'européanisation de la Caliber. Dodge compte d'ailleurs vendre ses modèles 2,0 litres diesel en grande majorité sur le sol européen, même s'ils ont aussi prévu deux moteurs essence de 1,8 et 2,0 litres.

L'économie de carburant est plus qu'appréciable, le diesel ne consommant que 6,1 litres au 100 km malgré ses 140 chevaux qui lui confèrent un vitesse de pointe de 185 km/h. La boîte manuelle est un autre aspect que les américains ont du développer pour viser les marchés de ce côté-ci de l'Atlantique. Seule la version 2,0 litres essence de la Caliber est équipée d'une boîte automatique.

Hélas on sent bien, une fois au volant, que la boîte manuelle n'est pas une spécialité américaine : les passages de rapports sont bruyants sur les intermédiaires et, pour peu que l'on monte dans les tours, on ne peut empêcher un brusque à-coup. Ces défauts sont évidemment corrigés sur la version boîte auto et la conduite devient immédiatement plus douce.

Des prix qui donnent envie

Une berline originale

Le positionnement prix de la Caliber est son plus gros avantage puisqu'elle se place largement en dessous de la Golf, de la 307, de la Mégane et de la Leon en démarrant à moins de 16.000 € tout en étant bien équipée pour se terminer à 20.490 €.

La version de base comprend déjà l'ABS, des airbags frontaux et rideaux, des jantes de 17 pouces et des rétroviseurs électriques. Les niveaux de finitions supérieurs apportent l'ESP, l'assistance au freinage d'urgence, le système d'alerte et de contrôle de pression des pneus, des jantes aluminium et un régulateur de vitesse.

Un pack Sport propose pour 1.390 € un système audio Boston de 458 watts avec commandes au volant en cuir et des jantes alu de 18 pouces entre autres, tandis qu'un pack Luxe offre pour 1.530 € la sellerie cuir, les sièges chauffants, les réglages lombaires et un volant cuir avec commandes audio. De quoi en avoir pour son argent et une bonne dose de frime.

J'ai aimé Je n'ai pas aimé Les prix  La ligne très typée américaine  Les accessoires et gadgets  Le confort de conduite  Le confort à l'arrière  La boîte de vitesse manuelle