Les « Taxis du Monde » au Mondial de l’Automobile
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Les premiers moteurs diesel ont d’abord été destinés à l’industrie et à la marine. On sait que c’est Rudolf Diesel, un ingénieur allemand, né à Paris, (1858-1913) qui a mis au point le moteur à combustion interne appelé aussi à huile lourde breveté en 1893. Rapidement il a été surnommé diesel du nom de son inventeur qui a été vraisemblablement assassiné car il était en train de négocier un accord secret pour motoriser les sous marins de la Royal Navy britannique.
Par son volume conséquent, son poids élevé, son rendement médiocre et sa bruyance, le moteur diesel n’était pas adaptable aux véhicules légers automobiles. Mais en 1924, grâce aux travaux des motoristes allemands Man, Daimler et Benz, il trouva déjà sa place sur les poids lourds. C’est Mercedes, le premier qui osa proposer un moteur diesel sur une voiture légère fabriquée en série qui fut dévoilée au salon de Berlin 1936. La 260 D, c’était son nom héritait d’un 4 cylindres de 2.545 cm3 développant 45 ch à 3.000 tours qui intégrait dans la culasse les chambres de précombustion.
Malgré un temps long de préchauffage et quelques noires fumées nauséabondes au démarrage, la 260 D, fabriquée à 1.197 exemplaires jusqu’en 1940, rencontra comme clientèle surtout celle des chauffeurs de taxis berlinois séduits par son économie d’usage avec une consommation qui ne dépassait pas 9 litres contre plus de 13 pour le 2,4 litres à essence. Très confortable avec ses quatre roues indépendantes, vaste en version 6 places, suffisamment rapide (95 km/h), c’était une voiture très en avance sur son temps, mais hélas aussi très chère.
La sortie de la 260 D incitera Peugeot et Citroën à travailler aussi sur le moteur diesel malgré l’interdiction édictée par les pouvoirs publics français de monter ce type de moteur à huile lourde sur une voiture légère. Hélas, la guerre de 1939 ruinera les projets de Peugeot qui avait déjà bien avancé sur ce type de motorisations sur la 401 déjà essayée par des chauffeurs de taxi parisiens. Ce au profit de Mercedes qui innova encore en 1947 en présentant sa 160D. La marque à l’étoile restera longtemps l’unique grand constructeur de voitures légères diesel. Ceci expliquant que, malgré la concurrence et des prix très élevé, ce constructeur reste toujours le préféré des chauffeurs de taxi. Posséder une Mercedes au sein de la profession symbolise la réussite absolue.