La Mini E fait « volt » face
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Un prélèvement maximum sur le réseau de 28 kilowattheures suffit à recharger complètement la batterie. Si l’on rapporte ce chiffre à l’autonomie du véhicule, cela représente 1 kilowattheure pour parcourir 9 kilomètres. Outre son absence d’émissions, la Mini E présente donc également un net avantage économique par rapport à une automobile dotée d’un moteur à explosion conventionnel.
La batterie haute performance alimente un moteur électrique qui se charge de transformer l’énergie en agilité enthousiasmante. Ce moteur placé en position transversale sous le capot avant dispose dès le départ de tout son pouvoir d’accélération. La Mini E fait ainsi preuve d’une belle spontanéité. L’expérience de conduite intense se caractérise par ailleurs par une dynamique de décélération étroitement liée au mouvement de la pédale d’accélérateur. Dès que le conducteur lève le pied, le moteur électrique prend la fonction d’un alternateur. Cela engendre un couple de freinage et le courant produit à partir de l’énergie cinétique sert à recharger la batterie du véhicule. Le concept permet un bon agrément de conduite, notamment à allure moyenne lorsque la vitesse fluctue continuellement. En ville, près de 75 % de toutes les décélérations peuvent être opérées sans l’aide du système de freinage. L’exploitation intensive de ce système de récupération de l’énergie par le moteur permet d’accroître jusqu’à 20 % l’autonomie du véhicule.
La Mini E, qui accuse 1.465 kg sur la balance, affiche une répartition équilibrée des charges. De légères modifications au niveau du train roulant sont synonymes d’une maîtrise toujours parfaite. Le Contrôle Dynamique de la Stabilité (DSC) a été adapté à la répartition de la charge sur les roues spécifique au modèle.
Le système de freinage est équipé d’une pompe à dépression à commande électronique de conception nouvelle. Sa direction à assistance électrique correspond au système déjà présent sur la Mini de série. Assistance au freinage et assistance de direction se révèlent toutes deux particulièrement efficaces du fait de leurs interventions ciblées en fonction des seuls besoins. De même, le compresseur de climatisation électrique fonctionne uniquement lorsqu’un rafraîchissement est souhaité ou requis. Tous les exemplaires produits pour le projet pilote se présentent dans la même teinte de carrosserie déclinée en Dark Silver métallisé et associée à un toit en Pure Silver, et sont identifiés, à côté des clignotants latéraux, par un numéro individuel rapporté à cette édition limitée.
Par ailleurs, l’instrument central et l’affichage de l’état de charge derrière le volant remplace le compte-tours. L’état de charge de la batterie est indiqué sous forme de pourcentage. L’instrument central comprend par ailleurs un affichage qui, durant la marche, indique en temps réel la quantité de courant consommé par le biais de DEL rouges ou la quantité de courant récupéré par le biais de DEL vertes.
La remise des véhicules s’opère dans le cadre d’un contrat de leasing d’une durée d’un an avec option de prolongation. Les mensualités comprennent un service technique avec tous les travaux de maintenance nécessaires et le remplacement des pièces d’usure. A l’expiration des contrats, tous les véhicules du projet reviendront dans le parc automobile de développement de BMW où ils seront soumis à des études comparatives.
Pour sa maintenance, la technologie à haute tension du moteur électrique nécessite le recours à des spécialistes qualifiés disposant d’outils spécifiques qui ne font pas partie de l’équipement ordinaire d’un partenaire SAV Mini. Pour les besoins du projet pilote, deux centres SAV (un sur la côte Ouest, l’autre sur la côte Est des Etats-Unis) seront donc mis en place. Leurs collaborateurs auront été spécialement formés pour la maintenance et les réparations éventuelles à effectuer sur les composants électriques de la Mini E. En cas de dysfonctionnement au niveau du système de propulsion, ils interviendront auprès du partenaire MINI local ou dans l’atelier spécialement équipé du centre SAV. Les véhicules devront subir un contrôle technique après les premiers 5.000 km ou au plus tard au bout de six mois d’utilisation.
La MiniE a subi plusieurs des étapes essentielles du processus de développement des véhicules de série parmi lesquelles un grand nombre de crash-tests. Outre la dimension sécurité pour les occupants, il s’agissait aussi d’analyser les conséquences éventuelles d’une collision sur la batterie lithium-ion et de vérifier que son emplacement était de nature à éviter tout danger à ce niveau. Et de fait, la batterie est demeurée intacte lors de tous les essais prescrits dans le cadre des très sévères standards américains de protection contre les collisions.
La production des quelque 500 véhicules est confiée aux sites d’Oxford et de Munich et devrait s’achever avant la fin de l’année 2008. L’usine anglaise de MINI est chargée de l’ensemble du véhicule à l’exception des composants de la propulsion et de la batterie lithium-ion. La production du modèle tout électrique s’opère parallèlement à celle des modèles de série de la marque. L’intégration du moteur électrique, des blocs de la batterie, de l’électronique de puissance et du réducteur est, elle, assurée dans une unité spécialement aménagée à cet effet sur le site de l’usine BMW de Munich.