Une face avant qui rappelle la Maserati GT

Fiat lance la 3ème génération de Punto surnommée « Grande », parce qu'elle est plus volumineuse que ses devancières, mais aussi parce que la marque italienne fonde de grands espoirs sur sa réussite. Un succès presque obligatoire pour sortir Fiat d'une débacle financière et de la spirale du déclin.

Aussi, Fiat a cherché à rompre avec le passé avec un changement de style pour son nouveau-né, en demandant à Giorgetto Giugiaro et le studio Ital Design de dessiner sa robe. Le couturier italien, à qui l'on doit la remarquable Maserati GT, s'est inspiré de cette dernière pour la face avant de la Grande Punto. Avec bonheur, alliant élégance et sportivité. Plus de phares horizontaux, mais de forme ovale, ils s'étirent sur le capot, tandis qu'au bout de son museau apparaissent deux fines calandres partagées par la partie du bouclier avant qui fait office de pare-choc. Un peu à la mode des calandres Audi ou VW, mais moins ostentatoire.

De profil, on remarque dans le prolongement du capot un pare-brise très incliné, et une petite vitre triangulaire au pied de chaque montant afin d'alléger la ligne et offrir plus de visibilité. Enfin, l'arrière conserve l'idée des feux en hauteur qui encadrent la vitre du hayon alors que de minces feux de brouillard et de recul sont enfouis dans la partie basse du bouclier, le rendant moins massif. Quant au petit sigle Punto avec un P synthétisant un bonhomme en train de conduire, il apporte une touche d'humour bienvenue.

Plus spacieuse, très bien équipée

Des grands feux traditionnellement en hauteur

Toujours disponible en 3 ou 5 portes, la Punto a pris de l'embonpoint, soit près de 20 cm en longueur, pour s'afficher à 4,03 m, mais aussi en largeur et en hauteur, où elle a gagné respectivement 27 cm et 14 cm, au bénéfice principalement d'un habitacle plus spacieux. En revanche, le coffre voit sa contenance passer de 297 litres à 275 litres.

L'intérieur montre le même soin apporté à sa réalisation essentiellement pour le rendre gai et harmonieux. Ainsi, la moitié inférieure de la planche de bord et la console centrale reprennent le ton de la carrosserie, comme l'habillage des contreforts de portes et leurs accoudoirs. En fonction des coloris, l'effet est parfois criard, mais au moins la grisaille, pas vraiment bonne pour le moral, est totalement absente.

Le conducteur est choyé et dès le premier niveau d'équipement, il bénéficie d'un siège et du volant réglables en hauteur et en profondeur assurant une parfaite position, mais aussi d'un repose-pied, des vitres électriques et du réglage électrique des rétroviseurs, sans oublier le verrouillage centralisé à distance. Pour le plaisir, on peut ajouter la radio avec lecteur de CD et commandes au volant, et pour la sécurité, les airbags frontaux et rideaux. Le niveau suivant ajoute à la liste l’air conditionné, les boîtiers de rétroviseurs laqués dans la couleur de la carrosserie et les airbags latéraux.

6 moteurs pour démarrer

Un poste de conduite clair et fonctionnel

Les niveaux de finition supérieure offrent en plus la climatisation automatique bi-zone, le volant gainé de cuir, le capteur de pluie, le régulateur de vitesse, des projecteurs antibrouillard et des jantes en alliage de 15 pouces, ou encore la sellerie en cuir, le toit ouvrant en verre Skydome, le radar de recul, le capteur de pression des pneumatiques etc.

Face au conducteur, un poste ergonomique avec des manettes bien disposées et des compteurs bien lisibles. Le volant présente deux renflements pour caler les mains au dessus des branches horizontales, mais un peu trop marqués, ils se révèlent plus gênants que pratiques dans les manoeuvres et les enchaînements de virages. A noter encore le manque de quelques casiers à rangements et un rebord au fond de l'assise des sièges qui se ressent.

Pour son lancement, la Grande Punto est proposée avec un choix de quatre moteurs diesel et deux moteurs essence déjà en service dans le groupe. Les quatre moteurs diesel bénéficient de la technologie Multijet, injection directe par rampe commune, avec turbocompresseur, l’ensemble étant piloté par une puissante centrale électronique.

Un diesel sportif de 130 ch

Un profil très...profilé

Le 1.3 litre, d'un encombrement réduit et ne pesant que 130 kg, est proposé en deux versions, 75 et 90 chevaux. Il propulse la Grande Punto à respectivement 165 et 175 km/h moyennant seulement 4,7 et 4,6 litres au 100 km. Son avantage réside dans un entretien réduit, il ne passe en atelier pour le remplacement de son huile que tous les 30.000 kilomètres.

Le 1.9 litre se décline aussi en deux puissances 120 et 130 chevaux, ce dernier étant réservé à la Grande Punto Sport, et les performances sont plutôt brillantes avec des vitesses de pointe de 190 et 200 km/h, des accélérations de 0 à 100 km/h en 9''5 et 10'', mais des consommations moyennes inférieures à 6 litres en conduite évidemment paisible . Deux moteurs essence de la famille Fire qui ont fait l’objet de plusieurs évolutions, complètent la gamme, le 1.2 de 65 ch et le 1.4 de 77 ch. On relève aussi que la commande d’accélérateur est de type «drive by wire» (sans liaison mécanique entre la pédale et le papillon). Les performances donnent 155 et 165 km/h avec des consommations moyennes de 6,1 l/100 km.

En février 2006, une 3ème motorisation 1.4 16v 95 ch viendra compléter la gamme essence et une version Sport sera également disponible avec celle-ci. Les Multijet 90, 120 et 130 ch sont couplés avec des boîtes à 6 rapports. Les autres motorisations reçoivent une boîte manuelle à 5 rapports.

Excellent comportement routier

Une recherche de style même dans les poignées

Sur la route, la Grande Punto se comporte plutôt bien, mais la première chose qui alerte le conducteur, c'est l'assistance au freinage d'urgence trop sensible, ce qui est agacant, en espérant que Fiat mettra moins de temps à corriger ce défaut que Citroën avec ses C3 et C2. Pour autant, le freinage, disposant de disques ventilés à l'avant, de l'antiblocage et en option du contrôle de stabilité, est efficace et endurant. Un point fort de la voiture mis en valeur sur les routes de montagne, d'autant que la Punto ne rechigne pas à virevolter d'un virage à l'autre, exploitant au mieux des liaisons au sol bien charpentées, une direction précise et des passages de vitesse qui le sont tout autant.

La suspension reprend, à l’avant, le principe des jambes de force télescopiques articulées en leurs bases par de larges triangles et à l’arrière, les bras tirés sont articulés sur une traverse de torsion. La direction est à crémaillère avec assistance électrique asservie à la vitesse, et on retrouve la fameuse fonction «City» pour les parcours urbains qui permet de tourner le volant d'un doigt.

Le diesel de 75 ch tire bien son épingle du jeu et se montre assez alerte compte tenu de sa petite cylindrée, mais il est évident que le 90 ch présente un peu plus de souffle notamment sur autoroute. Cependant, leurs sonorités demeurent trop présentes dans l'habitacle et il serait judicieux d'afficher une zone rouge sur le compte-tours, gradué pour tous les modèles jusqu'à 7.000 tours. Un oubli qui se répète sur les essence. Un peu moins bruyant, ils sont aussi plein de bonne volonté, mais le 65 ch reste un peu juste en reprise et n'est pas fait pour les grands voyages.

Une tarification très raisonnable

Des petites vitres derrière les rétros pour une meilleure visibilité

Les gros rouleurs qui ont besoin de puissance ont pour l'heure le choix entre uniquement les deux diesel de 120 et 130 ch, mais désormais, il est vrai, c'est l'énergie qui à la cote. Le moteur de 130 ch est réservé à la Grande Punto Sport qui a pu être essayée. Disponible seulement en trois portes, ses performances élevées sont en accord avec son châssis aux réglages affermis, incluant le contrôle électronique de trajectoire, déconnectable, et des jantes en alliage de 17 pouces.

Elle bénéficie d’un équipement spécifique comprenant une sellerie colorée sobrement et à la différence des autres versions, elle reçoit quatre sièges baquets. Il est possible de commander en option une banquette arrière à trois places. Cette Punto sportive se montre vive à souhait et vire bien à plat dans un comportement neutre. De quoi prendre pas mal de plaisir à son volant.

La nouvelle Punto ne manque pas d'allure et Fiat a soigné son esthétique. Spacieuse, bien équipée, avec une panoplie de motorisations intéressante et des tarifs soigneusement étudiés qui s'échelonnent de 10.800 € à 19.000 €, la Grande Punto offre un caractère polyvalent qui devrait lui assurer un joli succès.

J'ai aimé Je n'ai pas aimé La ligne superbe  L'habitacle spacieux et gai  La richesse de l'équipement  Les prix  La sensibilité du freinage  Le bruit des diesel  Les renflements du volant